Ao contrário de Maradona, Messi não precisou "ganhar a Copa sozinho". Mas foi fundamental em uma seleção argentina que começou a Copa com um sinal vermelho. Numa das maiores zebras da história, a Argentina estreou com derrota por 2 a 1 para a Arábia Saudita.

Um apagão defensivo no começo do segundo tempo e um Messi pouco criativo e eficiente explicam o resultado, mas os detalhes é que entraram para a história.

Rodou pelo mundo a imagem de Messi tomando uma encarada do desconhecido zagueiro árabe Ali Al-Bulayhi, expondo a fragilidade da grande estrela argentina. Em declarações pós-jogo, abatido, o camisa 10 ainda falou em "golpe muito duro".

Parecia improvável que aquela figura vulnerável (e de tornozelo inchado) pudesse mudar o roteiro.

O ponto é que a Argentina acordou justamente a partir de Messi. Ele pediu o grupo "mais forte do que nunca" e, no jogo seguinte, foi mais participativo em campo. Fez um gol, deu uma assistência e terminou com o prêmio de melhor em campo.

Foi a postura que levou até o final da Copa. No mata-mata, o camisa 10 ou a ser ainda mais técnico, tático e também emocional. Foi líder de um time de jovens jogadores que queriam fazer de seu ídolo campeão mundial.

O ídolo argentino Jorge Valdano chegou a dizer que Messi estava "maradoneando".

Mesmo antes da derrota para os sauditas, o técnico Lionel Scaloni já tinha seus problemas: as lesões, que tiraram três opções de elenco em cima da hora. Uma delas era Lo Celso, titular que fazia o serviço sujo em nome de Messi. O técnico demorou a encontrar a solução.

Logo na segunda rodada, a Argentina encarou um confronto de vida ou morte contra o México. Venceu por 2 a 0 com seis mudanças. Um gol de Messi e um de Enzo Fernández, que virou uma das principais alternativas de jogo da equipe.

Mas só foi nas quartas de final que a Copa viu que a Argentina poderia ser campeã. O time cedeu empate depois de abrir 2 a 0 sobre a Holanda e venceu nos pênaltis. Nessa momento do torneio, Scaloni já sabia que o meio campo era formado por Enzo Fernandez, Rodrigo de Paul e Alexis Mac Allister, correndo e marcando por Messi.

Nas semifinais, foi esse trio que anulou o jogo de toque de bola da Croácia com ajustes táticos e uma atuação de gala de Messi. E a atuação decisiva de Julián Alvares.

A final foi um mix de cabeça, pé e coração para ar a campeã mundial França que insistia em não deixar a festa acontecer.

A nova dona do trono de campeã mundial fecha a campanha com quatro vitórias, dois empates e uma derrota. Bem longe da perfeição, mas decisiva quando precisou. Foram 15 gols marcados e oito gols sofridos.

Em 2006, jovem prodígio, começou o Mundial aos 18 anos, como reserva. Depois de não jogar um único minuto nos 2 a 1 sobre a Costa do Marfim, estreou contra Sérvia e Montenegro. Entrou aos 29min do segundo tempo, deu uma assistência e marcou um gol. Na terceira partida da fase de grupos, com o time já classificado, o técnico José Pekerman escalou um time de reservas, e assim o rosarino pôde estrear como titular. o resultado decepcionou: 0 a 0 com a Holanda.

Na segunda fase, Pekerman voltou a deixar Messi na reserva. O garoto que despontava no Barcelona entrou apenas aos 39min do segundo tempo contra o México nas oitavas de final, em jogo vencido pelos argentinos na prorrogação. Nas quartas, ele viu do banco a derrota para a Alemanha nos pênaltis. O mundo caiu sobre Pekerman, criticado por não apostar no jovem talento.

Em 2010, Maradona era o técnico e a pergunta era como fazer Messi render melhor. Nas Eliminatórias, havia marcado apenas quatro gols em 18 jogos, e a solução foi deixá-lo com mais liberdade e mais perto do gol. Não deu certo. Foi um Mundial difícil para a Argentina, eliminada novamente pela Alemanha, de novo nas quartas, mas desta vez por 4 a 0. Messi saiu da África do Sul sem marcar um único gol.

Em 2014, o craque brilhou, com quatro gols nos três jogos da primeira fase. Nas oitavas, deu a assistência para o gol de Di María na prorrogação contra a Suíça. As boas atuações de Messi continuaram; mas os gols, não. Na final, deu pelo menos três es decisivos, mas os companheiros falharam.

A derrota para a Alemanha na final destruiu mais uma vez o sonho. Messi acabou eleito o melhor jogador daquela Copa, mas isso não parecia importar para ele. Sempre que é perguntado sobre a maior tristeza da carreira, o argentino cita aquela partida no Maracanã.

Entre as Copas de 2014 e 2018, Messi ou por turbulências com a seleção. As derrotas em duas finais de Copa América (2015 e 2016) fizeram ele anunciar que abandonaria a equipe. A decisão foi repensada em menos de dois meses. O craque chegou à Rússia como líder de uma seleção que já não tinha as virtudes de outros tempos, além de possuir uma relação conturbada com o técnico Jorge Sampaoli.

Depois de uma fase de grupos sofrida, quando se classificou a duras penas com um gol de Marcos Rojo na reta final do duelo contra a Nigéria, a Argentina cruzou o caminho da França nas oitavas, e acabou derrotada por 4 a 3.

Não houve torcida mais empenhada a apoiar seu time nessa Copa. Milhares atravessaram o planeta e fizeram a seleção se sentir como mandante em todos os seus jogos. Cantaram músicas novas, que grudaram e não saíram da cabeça mesmo de rivais brasileiros, batucaram e empunharam faixas e bandeiras. Na disputa de pênaltis da final, a pedido do goleiro Martínez, vaiaram como nunca o francês Tchouaméni antes de sua cobrança. O meia acabou chutando pra fora.

A torcida argentina foi reforçada por dezenas de líderes de barra-bravas, como são chamadas as organizadas do país. Mesmo proibidos de frequentar estádios locais, eles conseguiram viajar e levaram o clima da Bombonera ou do Monumental de Nuñez aos frios estádios do Qatar.

A festa na final foi uma repetição do que se viu no Qatar ao longo dos 28 dias de Mundial. Desde a primeira semana, os argentinos encheram as ruas de Doha e decoraram de azul e branco as esquinas pastéis e desérticas da cidade.

De certa forma, emularam a loucura que tomou conta dos conterrâneos que assistiram ao tricampeonato pela TV. Os argentinos lotaram a região do Obelisco e a casa de Maradona, em Buenos Aires, torceram pra seleção até dentro da igreja e transformaram uma idosa desconhecida ("Abuela la la la") em ícone da conquista. Nem ela, nem nenhum dos "muchachos" vestidos de azul e branco esquecerão esse último mês.