Texto baseado no relato de acontecimentos, mas contextualizado a partir do conhecimento do jornalista sobre o tema; pode incluir interpretações do jornalista sobre os fatos.
Fase de crescimento: como o Hubble conseguiu flagrar um planeta em formação
Como um planeta se forma? Essa é uma das perguntas mais importantes da astronomia atual, mas a dificuldade de observar o processo enquanto acontece é um enorme desafio a ser superado. Afinal, os planetas do sistema solar já estão prontos.
Para tentar compreender melhor como isso acontece, uma equipe de astrônomos norte-americanos e chineses deu um importante o, anunciando nesta semana a observação de um planeta em formação com o telescópio espacial Hubble.
Embora já conheçamos mais de 4.000 exoplanetas, ou seja, planetas ao redor de outras estrelas que não o Sol, obter imagens diretas destes objetos ainda é muito difícil. A luz da estrela ofusca a imagem, e é como tentar procurar uma mosca voando ao redor de um holofote.
Dessa forma, pesquisadores precisam usar truques para remover a luz da estrela, e isso é feito com um processamento de imagem avançado. Para se ter uma ideia, temos apenas 15 imagens diretas de exoplanetas, e essa é a primeira vez que se observa um planeta com radiação ultravioleta. Todas as outras detecções são indiretas, medindo-se apenas o efeito do planeta sobre a sua estrela hospedeira.
Um novo sistema planetário
PDS 70 é um sistema astronomicamente jovem. O planeta PDS 70 b tem apenas 5 milhões de anos, e acreditamos que ele ainda não está totalmente formado. É um objeto ideal para se fotografar, já que sua distância da estrela, cerca de 20 vezes maior que a distância da Terra ao Sol, permite separá-los um pouco melhor.
Com as novas observações, a equipe liderada por Yifan Zhou, da Universidade do Texas, consegue medir não apenas as propriedades do planeta, mas também a velocidade com que está crescendo. Para isso, comparam o brilho de PDS 70 b no ultravioleta com modelos teóricos que calculam a emissão de energia para planetas que estão acumulando material.
Segundo o modelo, os planetas se formam em um disco de gás e poeira. Enquanto a maior parte do material é usada para forma a própria estrela, os planetas também usam o material para se formar. Campos magnéticos guiam o material ao planeta, gerando "manchas" quentes que brilham intensamente no ultravioleta.
Os cientistas mostraram que o planeta PDS 70 b está acumulando cerca de um centésimo da massa de Júpiter a cada milhão de anos. Como ele tem atualmente 5 milhões de anos e já possui cinco vezes a massa de Júpiter, isso significa que o planeta está crescendo muito mais lentamente agora, já tendo ado sua "adolescência". "Nossas medidas mostram que o planeta está na fase final de formação", afirmam os autores.
No final do artigo científico, os autores enfatizam o papel do telescópio Hubble, que mesmo 31 anos após seu lançamento continua sendo singular. Com sua visão precisa no ultravioleta, o Hubble é o único observatório capaz de realizar esse tipo de medidas, já que outros telescópios não têm essa capacidade. O James Webb, por exemplo, a ser lançado em outubro, será capaz apenas de detectar a radiação infravermelha.
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