Quem é o astronauta que está conquistando o Twitter com fotos incríveis

Cada vez mais, astronautas compartilham fotos incríveis do espaço em suas redes sociais. Um dos que tem chamado atenção é o veterano Don Pettit, que usa o Twitter para revelar momentos de seus 25 anos na Nasa, dentro de naves e da Estação Espacial Internacional (ISS).

Ele usa técnicas e instrumentos profissionais de fotografia, que resultam em cliques diferentões, de um ponto de vista mais que privilegiado. Esta semana, combinou arte e ciência em uma imagem intrigante, feita com longa exposição (que captura o movimento) e lente "olho de peixe" (grande angular extrema).

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Parece até uma ilustração, mas são "apenas" as luzes de cidades na Terra (laranja) e rastros de estrelas (azulados, indicando a rotação do planeta), vistos através da Cupola — um observatório panorâmico, com sete janelas, na ISS.

Veja a mesma cena registrada por outro ângulo, mais direto:

Mas, afinal, quem é Pettit e por que suas fotos estão bombando?

Nascido no Oregon (EUA), o engenheiro químico Donald Roy Pettit era cientista do Laboratório Nacional Los Alamos até 1996, quando foi selecionado pela Nasa como candidato a astronauta. Seis anos depois, foi ao espaço pela primeira vez, a bordo do ônibus espacial Endeavour, como especialista da Expedição 6 da ISS, por seis meses.

Atualmente, aos 67 anos, é o mais velho astronauta ativo da agência espacial norte-americana. Ele já ou um total de 369 dias e 41 horas no espaço, em três viagens. Veja o próprio refletido nos sete vidros da Cupola:

Pettit estava no espaço quando houve a tragédia do ônibus espacial Columbia, que explodiu em fevereiro de 2003, matando os sete tripulantes. Por isso, ele e seus dois colegas de expedição foram os primeiros americanos a voltarem da estação para a Terra em uma cápsula russa Soyuz — algo que acontece até hoje.

Em 2008, foi ao espaço pela segunda vez, como especialista da missão STS-126, que levou equipamentos e suprimentos para a ISS. Uma viagem rápida de 15 dias, mas que rendeu este belo sobrevoo da estação espacial, a bordo do Endeavour:

Entre 2011 e 2012, em sua última ida ao espaço, Pettit viveu por mais seis meses na ISS, como membro da Expedição 30/31. Ele foi o primeiro astronauta na história da exploração espacial a entrar em uma nave comercial ancorada na ISS em órbita — no caso, a cápsula Dragon, da SpaceX.

Desta vez, conseguiu registrar uma vista externa de seu cantinho favorito da estação espacial: a Cupola, é claro. A Terra, na parte inferior, deixa a imagem ainda mais impressionante:

A fotografia é uma grande paixão do astronauta, que sempre leva sua coleção de câmeras para o espaço. Ele teve a sorte de presenciar dois eclipses solares a bordo da ISS: um em 2002 e outro em 2012.

Pettit até já registrou o Brasil, uma área agrícola com os característicos "desenhos" de terra e vegetação, que chamou de "pacman", em referência ao clássico joguinho.